El Sistema Solar es el conjunto que forman la estrella que llamamos Sol y los cuerpos que giran u orbitan alrededor de ella. El Sol es el único objeto de este sistema que brilla con luz propia. Todos los planetas y sus satélites, los planetas enanos, los asteroides, los cometas y otros cuerpos menores giran alrededor del él en órbitas más o menos achatadas, es decir, más o menos elípticas, y se ven por la luz que reflejan del astro rey.  La Tierra, por ejemplo, sabemos que tarda un año en completar una vuelta.

Por otro lado, la Luna es el único satélite natural de la Tierra.  Gira en torno a nosotros dibujando también una órbita elíptica que tarda aproximadamente 29 días en cubrir, pero en un plano ligeramente diferente al de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Un eclipse es un evento astronómico que se produce cuando o bien la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, o bien la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna o, lo que es lo mismo, la Luna entra en el cono de sombra de la Tierra. El primer caso se denomina Eclipse de Sol, mientras que el segundo sería un Eclipse de Luna.

Una excelente pregunta. Si las órbitas de la Luna y de la Tierra estuviesen en el mismo plano, en cada Luna llena se produciría un eclipse de Luna y en cada Luna nueva, un eclipse de Sol. Pero no sucede así. La Luna tiene una órbita algo más inclinada que la que tiene la Tierra alrededor del Sol, así que la mayoría de las veces la sombra de ésta pasa por encima de la Tierra, y otras veces por debajo.

En realidad, un eclipse solar se produce cuando la Luna se encuentra en el punto de corte de su órbita con el de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (punto que recibe el nombre de nodo) y adicionalmente, la Tierra se encuentra detrás, en ese instante, interceptándose con la sombra de la Luna.

Podemos distinguir entre eclipses parciales y centrales, y los centrales, a su vez, pueden ser totales, anulares o híbridos.

Veámoslo:

Crédito: Agrupació Astronòmica de la Safor

Eclipse parcial
Crédito: Fernando Mejido - Puerto Llano (Ciudad Real) - SAGCR

Configuración de un eclipse total y parcial de Sol

Crédito: Astronomía Fundamental. Publicacions Universitat de València.

Aunque el diámetro de la Luna es aproximadamente 400 veces menor que el del Sol,  el tamaño angular de ambos visto desde la Tierra es aproximadamente igual, de unos 30', debido a las distancias a las que se encuentran. Es decir, desde la Tierra a simple vista nos parecen del mismo tamaño, aunque no lo son, por estar la más pequeña, la Luna, mucho más cerca.

Por otro lado, la Tierra y la Luna se desplazan siguiendo órbitas elípticas, por lo que desde la Tierra podremos ver tanto al Sol como a la Luna con diferentes tamaños angulares. El Sol varía dede un radio de 15' 45'' hasta 16' 17''. A la Luna le sucede algo parecido, variando desde un radio de 15' 32'' hasta 16' 26''. La diferencia no se observa a primera vista, pero existe. (Puedes imaginártelo pensando en que podemos tapar un objeto lejano con un solo dedo con sólo alejar o acercar el dedo a nuestros ojos, y si variamos sólo un poquito la distancia del dedo nos basta para ver el objeto alejado o no...)

Cuando se produce un eclipse solar, puede ocurrir que el Sol se vea con un diámetro angular grande o pequeño, y que la Luna se vea también con un diámetro grande o pequeño. Si la Luna en ese momento aparentemente es más grande que el Sol, será capaz de ocultarlo totalmente y producir un eclipse total de Sol. En otras ocasiones la Luna aparenta ser más pequeña que el Sol y aunque pase por el centro, no puede ocultarlo totalmente, produciéndose un eclipse anular, porque se ve un anillo de luz solar. En estos dos casos hablamos de eclipses centrales. Fuera de la estrecha franja de centralidad se produce un eclipse parcial, que oculta el Sol en mayor o menor proporción en función de la distancia en la Tierra a esa franja de totalidad. Cuanto más próxima, más lo oculta y cuanto más alejada, menos lo oculta.

Si nos fijamos en la Figura que muestra la configuración de un eclipse total y parcial de Sol, en la zona A de la superficie terrestre el eclipse es total y todo el disco del Sol llega a quedar tapado por la Luna. Simultáneamente, en la zona circundante B tan sólo se observa cubierta una parte del Sol y, por lo tanto, aquí el eclipse aparece como parcial.

El eclipse híbrido se produce cuando el eclipse parece anular y total a lo largo de diferentes secciones de su camino. Los eclipses híbridos se conocen también como eclipses anulares-totales.

Como la Tierra es más grande que la Luna, produce una sombra mayor, de forma que los eclipses de Luna son visibles desde todo el hemisferio nocturno de la Tierra, esto es, en la mitad de la Tierra donde es de noche, y duran muchos minutos.

En cambio, la Luna es de menor tamaño y, por tanto, el cono de sombra también es menor, de modo que los eclipses de Sol sólo se ven en una franja estrecha de la Tierra. La rotación de la Tierra y el movimiento de la Luna hacen que la zona del eclipse total se desplace sobre la superficie terrestre a lo largo de la banda de totalidad, que suele medir entre 40 y 100 km de anchura y varios miles de kilómetros de longitud. En un lugar dado de esta banda, la luz del Sol llega a desaparecer totalmente durante un máximo de 7 min 31 s, aunque en general la fase de totalidad no sobrepase los 3 minutos de duración. Durante este tiempo, en el cielo aparecen los planetas y las estrellas más brillantes, y alrededor del disco solar se despliega la corona.

Para que se produzca un eclipse de Sol es necesario que la Luna se sitúe entre el Sol y la Tierra. Por lo tanto, necesariamente, la Luna debe estar en fase nueva. Dado que la órbita de la Luna mantiene un ángulo de inclinación respecto de la eclíptica de aproximadamente 5°, no todas las Lunas nuevas producen eclipses de Sol, de modo que para que se dé un eclipse de Sol se hace indispensable que la Luna nueva ocurra cerca de la línea de los nodos. Estos requisitos implican que sólo se produzcan 2 ó 3 eclipses solares cada año. Además, como ya se ha visto antes, estos eclipses sólo pueden observarse desde una zona pequeña de la superficie terrestre.

El eclipse de Luna ocurre sólo cuando la Luna se sitúa en las cercanías de la línea de los nodos y la Tierra se halla entre la Luna y el Sol. Por lo tanto, la Luna está en fase de llena. Cada año ocurren tan sólo 1 ó 2 eclipses de Luna. Sin embargo, y a diferencia de los eclipses solares, los lunares son visibles desde todo el hemisferio terrestre donde es de noche y, por lo tanto, resultan más fáciles de observar.

Normalmente, el Sol se observa desde la Tierra como una esfera con una aparente superficie candente, y suponemos que es la parte más externa. En realidad, esto que vemos es algo llamado fotosfera solar y, aunque no parezca, es una capa interior del Sol que está a unos 6000°. Más alla de ésta (hacia afuera) se extiende otra capa atmosférica, de forma irregular, que se denomina corona, y  aunque nos parezca extraño su temperatura es de ¡¡ 1 millón de grados !!. La corona únicamente es visible, de manera natural, durante un eclipse total de Sol. De ahí la importancia de este fenómeno para quienes estudian la naturaleza de esta capa.

Únicamente el momento de la totalidad, cuando se visualiza la corona solar y el disco solar está oculto. Es importante que quede bien claro que antes o después de este breve momento es ALTAMENTE PELIGROSO OBSERVARLO A SIMPLE VISTA, PUEDEN PRODUCIRSE QUEMADURAS PERMANENTES DE RETINA. Galileo murió ciego por esta causa. Como regla general, SE DEBE EVITAR VER DIRECTAMENTE LOS RAYOS DIRECTOS DEL SOL, así se observen en pequeña cantidad cuando esté avanzado el eclipse.

Se puede identificar el fin del momento de la totalidad - y por lo tanto de la etapa segura - cuando se visualize el anillo de diamantes, que se produce cuando la Luna vuelve a dejar pasar rayos solares. Este es un momento crítico, pues la pupila está dilatada para la oscuridad, por lo tanto la retina puede verse afectada al recibir de repente este chorro de luz. Por lo tanto se debe ser cuidadoso. Es importante recordar que los observadores que no estén en la zona del  eclipse total, NO TENDRÁN NINGÚN MOMENTO SEGURO PARA VERLO A SIMPLE VISTA.

En todos los eclipses se distinguen las siguientes fases. La primera fase se define como el instante en que se produce el primer contacto de la sombra de la Luna con el Sol. La segunda es el instante en el que comienza la centralidad: totalidad o anularidad. La tercera es el máximo del eclipse. La cuarta es el instante en que acaba la centralidad y la quinta es el instante de último contacto. Las efemérides (tiempos exactos de cada fase) los calculan los servicios astronómicos profesionales, como el Instituto Astronómico de San Fernando en España. En las efemérides suelen aparecer también la duración máxima del eclipse y la altura del Sol sobre el horizonte. Pero notemos que todos estos tiempos se proporcionan refiriéndose a cada ciudad o coordenadas geográficas.

Estos son los eclipses que podrán verse desde España en los próximos años:

FECHA DEL ECLIPSE DE SOL	TIPO	FRANJA DE VISIBILIDAD
12 de Agosto de 2026	Total
2 de Agosto de 2027	Total
26 de Enero de 2028	Anular

Cristóbal Colón y su tripulación se salvaron gracias a un proverbial eclipse de Luna. Durante su cuarto viaje embarrancaron en Jamaica, y los nativos les negaron los alimentos que necesitaban a causa del mal trato que recibieron por parte de los españoles. Colón, como buen navegante de aquellos tiempos, conocía bien los cielos y sabía que iba a producirse un eclipse de Luna, circunstancia que aprovechó astutamente para amenazar a los nativos diciéndoles que iba a oscurecer la Luna si no le entregaban comida. Aquellos nativos desconocían el verdadero poder de Colón, pero comprobaron que la amenaza se hacía realidad y acabaron facilitando alimentos a la tripulación.