Astronomía en viñetas

Si observas el 21 de marzo, el día que comienza la estación de la primavera, verás que el Sol sale por el punto cardinal Este y se oculta exactamente por el punto cardinal Oeste. A partir de ese día, el Sol se irá ocultando cada vez más hacia el Norte hasta llegar a un límite tres meses después, el 21 de junio, el día del solsticio de verano (solsticio significa “Sol parado”). Después volverá a ocultarse más y más hacia el Sur, pasando de nuevo por el Oeste el 22 de septiembre y continuando este viaje hasta el 21 de diciembre (solsticio de invierno) día en el que el Sol se oculta lo más al Sur. Y vuelta a empezar. Este movimiento aparente del Sol por el horizonte es, en realidad, consecuencia del lento movimiento de la Tiera alrededor de nuestra estrella (traslación) y del eje de inclinación de nuestro planeta.

Como la pareja de baile en un vals, la Tierra y al Luna guardan una perfecta sincronía en sus movimientos, de tal forma que una parte de nuestro satélite natural queda siempre oculta a nuestros ojos. Tal ocultación se debe a que la Luna gira sobre su eje cada 27 días y un tercio, tiempo que tarda en completar su órbita alrededor de la Tierra. Si lo hiciera gradualmente con mayor o menor velocidad, la otra cara de la Luna quedaría expuesta gradualmente. Otros satélites como los de Marte o los de Júpiter también muestran sólo una cara a sus planetas. Los astrónomos llaman a este fenómeno “captura lunar”. En 1959, la sonda espacial de la Unión Soviética, “Luna III”, envió las primeras imágenes de ese lado “oscuro” de la Luna. Desde entonces, docenas de misiones soviéticas y estadounidenses han fotografiado la cara oculta de la Luna, tan sugerente como la que vemos con nuestros ojos.    

En un eclipse de Luna, podemos observar que nuestro satélite poco a poco se va introduciendo en la sombra de la Tierra y que esta sombra tiene forma circular, lo cual es otra prueba de la esfericidad de la Tierra. La primera medida del tamaño de nuestro planeta fue realizada de una forma muy sencilla en el s. III a.C. por el griego Eratóstenes de Cirene, director del mayor centro cultural y científico del mundo, la Biblioteca de Alejandría, en Egipto. Él midió la sombra de proyectada por una vara un día concreto desde dos ciudades distnates, Alejandría y Assuán. La diferencia de longitud de ambas medidas le permitió medir, con un sencillo cálculo trigonométrico, el perímetro de la circunferencia terrestre. Eratóstenes realizó, de esta manera, el primer cálculo del tamaño de nuestro planeta, estimando un perímetro de 39.375 km, con un error sobre el valor real de sólo un 2%.