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Lanzamiento de la misión Kepler

 El Satélite Kepler (NASA), que se lanzará el próximo 7 de marzo, buscará planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas y estudiará las propiedades de éstas.

Científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universitat de València trabajarán con los datos que genere esta ambiciosa misión.

Granada, 2 de marzo de 2009. La NASA lanzará este sábado el satélite Kepler, una misión diseñada con el objetivo de responder a una pregunta fundamental: ¿Existen planetas del tamaño de la Tierra girando alrededor de otras estrellas? Para ello, el satélite está equipado con un gran telescopio que medirá las variaciones de brillo de 170.000 estrellas de forma simultánea y continua durante un periodo de, al menos, tres años y medio. El lanzamiento tendrá lugar el próximo 7 de marzo a las 4:50 (hora española), desde la plataforma de lanzamiento 17B del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Kepler se situará en órbita en torno al Sol y utilizará el método de los tránsitos, que consiste en medir las variaciones de brillo producidas en las estrellas cuando un planeta pasa por delante de ellas. Gracias a este método no sólo detectará la existencia de planetas, sino que también medirá las oscilaciones estelares, un fenómeno parecido a los terremotos terrestres que, en este caso, se produce por el movimiento del gas dentro de las estrellas. El análisis de estas oscilaciones, que se conoce como astrosismología, ofrece información sobre la edad de las estrellas, su composición química, rotación y evolución.

Kepler medirá los periodos exactos de las oscilaciones, que pueden extenderse semanas, meses e incluso años, y los astrónomos emplearán técnicas sísmicas para sondear las muestras de un gran número de estrellas. Los científicos de la misión esperan responder una serie de preguntas sobre las estrellas de nuestra Galaxia, como: ¿Qué edad tiene las estrellas? ¿Cómo evolucionan? ¿Es el Sol una estrella típica? ¿Cómo se comporta la material bajo las condiciones extremas que se dan en las estrellas? La calidad de los datos de Kepler y el gran número de estrellas observadas conducirán sin duda a importantes avances en la comprensión de la evolución estelar.

Durante sus primeros nueve meses en órbita, Kepler estudiará las oscilaciones de más de cinco mil estrellas. De esta primera muestra se extraerán mil cien estrellas, que se continuarán estudiando en detalle durante el resto de la misión. La precisión de Kepler para medir las oscilaciones estelares es tan alta que el equipo científico espera ser testigo directo del cambio de las estrellas conforme estas envejecen.

CONSORCIO INTERNACIONAL
A fin de permitir a científicos de todo el mundo participar en el análisis de la enorme base de datos que el satélite proporcionará, se ha creado el consorcio científico Kepler Asteroseismic Science Consortium (KASC), que agrupa a más de doscientos investigadores de cincuenta instituciones de todo el mundo.
Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universitat de València (U.V.) participarán en el análisis de este valioso conjunto de datos como miembros activos del Kepler Astroseismic Science Consortium. La experiencia de estos Centros se utilizará para extraer información sísmica detallada de las estrellas observadas por Kepler. Los astrónomos del IAA-CSIC, IAC y U.V. se han preparado para el análisis de los datos y han seleccionado algunas de las estrellas que serán observadas por Kepler.

Retransmisión en directo 2 horas antes del lanzamiento página NASA TV: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/

Kepler is a NASA Discovery mission. NASA's Ames Research Center is the home organization of the Science Principal Investigator and is responsible for the ground system development, mission operations and science data analysis. Kepler mission development is managed by JPL. Ball Aerospace & Technologies Corp., Boulder, Colo., is responsible for developing the Kepler flight system and supporting mission operations. More information about the Kepler mission is at http://www.nasa.gov/kepler

ESCRITO POR >> Teresa Gallego
AIA-IYA2009